Hija de Harry y Susan, se trasladan a Bethel con solo doce años. En 1976 sus padres se divorciaron y dos años después adoptó el apellido de soltera de su madre, Ryan.Estudió periodismo en la Universidad de Nueva York y pagó su carrera apareciendo en anuncios de televisión. En 1981 hizo su debut cinematográfico interpretando a la hija de Candice Bergen en "Ricas y famosas" dirigida por George Cukor. Después apareció en diversas series de televisión pero no llamó la atención en Hollywood hasta que apareció en "Top Gun" en 1986 junto a Tom Cruise.
En 1987 conoció en el rodaje de "El chip prodigioso" (1987) a su marido el actor Dennis Quaid. Su consolidación le llegó con su actuación cómica como Sally Albright en "Cuando Harry encontró a Sally" película con la obtiene su primera nominación al Globo de Oro. Su segunda nominación a este mismo galardón la obtuvo por "Algo para recordar" (1993).
A partir de entonces se vinculó especialmente al género de la comedia romántica y se consolidó como una de las actrices más solicitadas de Hollywood.
En los últimos años ha protagonizado películas como French Kiss en la que tuvo como compañero a Kevin Kline; "Cuando un hombre ama a una mujer", con Andy García o "Tierra prometida" por el que recibió del Sundance Institute una nominación al Premio Independent Features Project Spirit.
También se ha dedicado a labores de producción en "French Kiss (1995), Two for the road" (1997) y "The women" (1998).
