Estudió Arte en la Universidad de Minnesota y allí perdió la cabeza por el movimiento hippy. En esos años conoció a Paco Grande, un español con el que se casó. Abandona los Estados Unidos y se traslada a París donde estudió mimo durante dos años y recibe una breve formación de bailarina en la Ópera Cómica de la capital francesa. Posteriormente se dedicó a viajar por diferentes países hasta que se instala definitivamente en el Greenwich Village de Nueva York, ciudad en la que trabaja como camarera y modelo.Fue descubierta por Dino de Laurentis, un productor que le confía, un productor que le confía el papel de fatal compañera del gorila gigante en la versión moderna del clásico "King Kong" en 1976. Este remake resaltará su imagen de chicha sexy, voluptuosa y excitante.
En 1982 se consagra definitivamente cuando su trabajo junto a Dustin Hoffman en "Tootsie" de Sidney Pollack, fue recompensado con los premios de la Crítica de Nueva York y de la National Society of Films Critics; pero el más importante fue el Oscar como mejor actriz secundaria por dicha película. Ese mismo año, en la mima ceremonia, hecho insólito en la historia de la famosa estatuilla, estuvo nominada como mejor actriz por el largometraje "Frances" donde dio vida a la "rebelde de Hollywood", Frances Farmer.
Posteriormente estaría nominada en cuatro ocasiones más por "Country", "Dulces sueños" (1984), "La caja de música" (1989) y "Las cosas que nunca mueren" en la que trabajó con Tommy Lee Jones, encarnando a su conflictiva esposa, y que le reportaría su segunda estatuilla en 1995.
Otra de sus películas más significativas fue el remake de "El cartero siempre llama dos veces" (1980) donde tuvo como compañero a Jack Nicholson y fue el largometraje que supuso su verdadero espaldarazo.
Estuvo unida sentimentalmente al bailarín Mikhail Baryshnikov con el que tuvo su primera hija. Posteriormente se unión a Sam Shepard, escritor, actor y director teatral con el que trabajó en "Country" (1984, él fue el director de la película) y con el que ha tenido su segundo hijo.
