Fue un mal estudiante y sólo le interesaban el dibujo y el béisbol. Será gracias a esta última afición como obtiene una beca que le permite ingresar en la universidad para estudiar Arte pero sólo aguantará dos años dentro del mundo académico.Trabajo como peón para reunir dinero y viajar a Europa con el objetivo de convertirse en pintor, estudia arte en París y Florencia. Así lo hizo pero regresó del viejo continente fracasado de modo que tuvo que volver a trabajar fuera del mundo del arte. Se dedicó a la construcción de decorados para algunas obras de teatro y allí prueba fortuna con pequeños papeles. También intervino en algunas series de televisión y sus primeros pasos en el celuloide pasaron inadvertidos.
Protagonizó su primer espectáculo en Broadway "Sunday in New York", seguido de "Descalzos por el Parque" (versión teatral).
Fue con la película "Descalzos por el parque" (en la que trabajó con Jane Fonda) con la que consigue conquistar al público femenino. A partir de entonces le llegó el éxito y una fama que Robert Reford tardó en aceptar.
Fue nominado al Oscar como mejor actor por la película "El golpe" y ganó como director una estatuilla por la película Gente corriente. También fue nominado al Oscar de la Academia por la dirección de "Quiz Show. El dilema".
"El hombre que susurraba a los caballos" es la primera película que dirige y protagoniza simultáneamente.
Estuvo casado durante muchos años y fruto de ese matrimonio nacieron varios hijos. Pero se separó y desde entonces ha vivido algunos romances. Es destacable su inquietud cultural que le ha llevado a fundar el Festival de Sundance para nuevos valores y a militar como ecologista de primera línea entre otras cosas.
