Nació en el seno de una familia acomodada. A los 8 años hizo su primera función y poco después decidió ser actriz. Estudió música, arte dramático y ópera en la Universidad de Yale. Tras finalizar sus estudios trabaja para el Theatre Repertory Company de Phoenix y pronto alcanza el éxito al ser nominada para el "Tony Award" y conseguir el "Outer Circle Award". Debuta en televisión con la serie Holocausto por la que fue premiada con el "Emmy" a la Mejor Actriz. Su debut cinematográfico fue en "Julia" (1976) de Fred Zinneman donde aparece en dos secuencias. En 1978 es nominada al Oscar por "El cazador" donde se enamora del actor J. Cazale que enferma y al que se dedica a cuidar hasta su muerte abandonando incluso su trabajo.Ya en la industria cinematográfica es nominada al Oscar a la Mejor Actriz Secundaria por su trabajo en la película "El Cazador". "Kramer contra Kramer" (1976) le da su primer Oscar en la categoría de mejor actriz secundaria. El segundo lo conseguiría con "La decisión de Sophie". Aunque debutó en el mundo artístico (teatro) con papeles cómicos en los 80, la mayoría de sus trabajos son dramáticos. Obtiene también el Oscar de la Academia Británica y el Globo de Oro por "La Mujer del Teniente Francés".
Alcanza el premio "David di Donatello" a la Mejor Actriz Extranjera por la película "Enamorarse". También podemos destacar sus ocho nominaciones más a los Oscars en películas como "La mujer del teniente francés" (1981), "Silkwood" (1983), "Memorias de Africa" (1985), "Tallo de Hierro" (1987), "Un grito en la oscuridad" (1988).
Actriz muy original que ha sabido alternar con inteligencia los papeles de mujer enigmática y torturada con los de americana media colocada en un contexto voluntariamente neutro y cotidiano. Por otro lado, su físico de rubia diáfana le permite abordar todos los géneros, parecer una víctima frágil o interpretar a muchachas obstinadas.
Destaca en ella su habilidad para imitar acentos y cambiar de aspecto físico. Se ha casado una sola vez, su marido es escultor y tiene cuatro hijos. Con ellos vive en una granja.
