Decidió estudiar Derecho y Filosofía y Letras pero su verdadera vocación lo condujeron a ingresar en el Instituto de Investigaciones y Experiencias cinematográficas de Madrid en 1947. Durante su juventud se unió a la División Azul para entrar represiones políticas por el cargo que su padre había detentado durante la República (fue Gobernador de Valencia).
Este magnifico realizador es, junto a Antonio Bardem, la personificación de la renovación del cine en España.
Ha obtenido premios y galardones internacionales en los más importantes festivales (Cannes, Venecia, Montreal, Berlín). En el Festival de Karlovy Vary fue premiado como uno de los diez cineastas más relevantes del mundo. Además posee un incontable número de reconocimientos nacionales. Entre las dinstinciones que ha obtenido podemos destacar las siguientes: Premio Príncipe de Asturias de las Artes en 1986, Medalla de Oro de las Bellas Artes en 1981, Premio Nacional de Cinematografía en 1980 y ha sido condecorado con la Orden Italiana de Commendatore.
Entre sus películas destacan Bienvenido Mr Marshall (1953, en colaboración con Bardem) donde relata la ingenuidad de los habitantes de un pueblecito, cuyas esperanzas se verán pronto frustradas, que esperan que su salvación llegue de manos de una delegación americana, Calabuch, La escopeta nacional, etc.
Su cine salpica ironía y satírica situaciones sociales con humanismo y una pasmosa sencillez. Fue nominado para el Oscar a la Mejor Película Extranjera en 1961 por Plácido.
