Hijo de dos cómicos ambulantes, Joseph y Myra Keaton "Los dos Keaton", apareció en escena cuando sólo contaba con un año de edad. A los tres años ya era un actor profesional y el dúo Keaton se convirtió en trío. Destacaron en el vodevil, en las variedades y en la acrobacia, y en 1917 Buster (apodado así por Harry Houdini al ver su aguante en escena) decidió probar suerte por su cuenta.La casualidad le hizo conocer a Roscoe Arbuckle "Fatty" en Nueva York y el actor lo contrata como secundario hasta que en 1920 fue contratado por la Paramount comenzando así una de las más brillantes carreras cinematográficas de todos los tiempos.
Se incorporó a la compañía de Fatty, cuyo productor era J.M. Schenck y participa en obras rápidas, siguiendo a la Comique Film Corp. Por todo el país. En 1918 pasó siete mese en Francia al ser llamado al frente por el ejército de su país, y a su regreso se reincorpora a la Comique. Fatty Arbuckle pasó a la Paramount poco tiempo después y Schenck fundó la Buster Keaton Comedies donde Buster tomó la dirección y rueda 19 cortos en dos años. Sus dos triunfos más conocidos fueron "El cameraman" y "El comparsa" (su última película muda).
La Metro compró el contrato de Keaton y obligó al actor a perder su independencia además de someterlo a una férrea disciplina que mermaron las posibilidades de demostrar su talento. Fue el propio Schenck el que hizo pasar a Keaton a la MGM (empresa que pertenecía a su hermano) quebrando de este modo una carrera que también había levantado.
No fue una buena época para él porque además su vida privada también parecía desmoronarse, su divorcio de Natalie Talmadge lo conducen a la ruina y lo separan de sus hijos y sus dos matrimonios posteriores con Mae Scribbens (1935-1936) y Eleanor Norris (1940) no le devolvieron su equilibrio anterior (A todo ello contribuyó su alcoholismo).
Los años cuarenta fueron para Keaton un puro trámite de supervivencia; hizo anuncios publicitarios, circo, trabajos alimenticios, etc. Aunque su verdadero adiós como actor se dio en 1965, un cortometraje rodado por Alan Schneider, "Film".
Tras despedirlo la Metro lo readmitió como asesor técnico. En sus últimos años alternó sus apariciones en largometrajes, con cortos y algo de televisión. En 1960 publicó su libro de memorias titulado "My wonderful World of Splapstick".
No se puede olvidar por su puesto su película más carismática "El maquinista de la General", donde Keaton da muestras de su pasión por el tren, conquistador y revelador del espacio americano, instrumento privilegiado del juego que permite hacer malabarismos con los encuentros, las distancias, las demoras, la balística y la muerte.
