Cursó estudios en la Illinois State University y tras esta etapa estudiantil se asocia al director escénico y posteriormente cineasta, Gary Sinise. Tras una triunfal etapa como intérprete teatral en el circuito estadounidense pasa a formar parte como actor y director de la Chicago's Steppenwolf Theatre Company.En 1984 empieza su carrera cinematográfica al aceptar un papel en "Los campos del infierno" de Roland Jolle. Ese mismo año, pero esta vez por "En un lugar del corazón" de Robert Benton consigue una nominación al mejor actor secundario por su trabajo de hombre ciego en este largometraje. En su palmarés también podemos encontrar un Obie y un Drama Desk.
En 1988 da vida al inolvidable vizconde de Valmont en "Las amistades peligrosas" de Stephen Frears, película que en el que tuvo como compañeras de reparto a Glenn Close y Michelle Pfeiffer. Este fue sin duda el trabajo que lo encumbró artísticamente de modo definitivo.
También ha estado interesado en diversas facetas de la creación artística; habiendo sido productor ejecutivo de "El turista accidental" de Lawrence Kasdan y dirigiendo con cierta regularidad obras de teatro (a pesar de todo ello fracasó en su siguiente proyecto, "El cielo protector").
En 1991 decidió volver a los escenarios con la obra "States of Shock" del dramaturgo y actor Sam Shepard. Tras este paréntesis volvió al cine y su regreso se ve recompensado con una nueva nominación al galardón concedido por la Academia de las Artes y las Ciencias como mejor actor secundario por su papel de asesino en "En la línea de fuego" (1993) cuyo reparto estuvo encabezado por Clint Eastwood.
Ha estado casado con la también actriz Glenne Headly.
