De madre inglesa y de padre chino-hawaiano. Precisamente será a causa del trabajo de su padre, un geólogo que abandona a su familia cuando Keanu era un adolescente, vivió en Líbano, Hawai, Australia, Nueva York y Toronto. Su nombre significa "brisa fresca de las montañas" en hawaiano. Será en Canadá donde decida abandonar los estudios y dedicarse a la interpretación. Allí estudió arte dramático mientras trabajaba en el Theatre Arts High School, intervino en alguna serie de televisión como "Hanging" y rodó sus primeras películas.A los dieciséis años se estableció definitivamente en Los Angeles para probar fortuna en Hollywood. A principios de los años ochenta realizó algún spot publicitario para marcas comerciales tan conocidas como Coca-cola o Kellogs Cornflakes.
Poco después comenzó a interpretar papeles secundarios en irregulares producciones norteamericanas como "Las amistades peligrosas". Realizó siendo muy joven trabajos con los todavía desconocidos Patrick Swayze o Rob Lowe en "Young blood" película con la que la crítica especializada empezó a tomarle en serio, luego vinieron éxitos como la surfera "Le llamaban Bodhi", "Mi Idaho privado", de Gus van Sant, donde hizo un sobresaliente trabajo; "Speed" junto a Sandra Bullock o "Mucho ruido y pocas nueces, una adaptación de la obra de William Shakespeare dirigida por Kenneth Branagh.
Confiesa que tiene miedo a la oscuridad aunque le llaman "El Muro", apodo surgido de los partidos de hockey que jugaba de adolescente (jugaba de portero). Entre sus aficiones están jugar al hockey sobre hielo, los bailes de salón y montar en moto (tiene una Norton Combat Commando de 1974) aunque ya ha tenido más de un susto (tuvieron que extirparle el bazo tras un accidente de tráfico con la moto). También toca el bajo en el grupo Dog Star. Normalmente tiene que desmentir en todas las entrevistas su fama de gay que le viene desde que encarnó a uno en la película de Van Sant.
Trabajó con la actriz española Aitana Sánchez-Gijón en la producción del mexicano Alfonso Arau, "Un paseo por las nubes" (1995). Al parecer tiene manías un poco excéntricas y se oyen rumores que lo acusan de ser un maleducado y de no ser demasiado aseado. Tiene un rostro impasible y unos rasgos increíblemente excéntricos que le ayudan a darle una fuerza y madurez que consiguen enamorar a la cámara. Cuenta en su haber con más de una treintena de películas y su prometedora carrera cinematográfica hace augurarle que el número aumentará de manera considerable.
En alguna ocasión ha dicho: "Mi nombre no puede ser tan difícil de pronunciar".
