Su padre era irlandés y su madre rusa. De pequeño quería ser guardabosques en los parques de Wisconsin. Estudió en el Ripon College de Wisconsin y se traslada a Los Angeles para estudiar Arte Dramático. Su primera película dramática fue "Dead Heat on a Merry-Go Round" (1966) en la que hacía de botones. También trabajó como secundario en series de televisión como "Gunsmoke" (1955), "The Virginian" (1962) o "Ironside" (1967). Pero con estos trabajos no consiguió lo que buscaba, así que se dedicó a la carpintería.Años después y tras haberlo visto actuar en "American Graffiti", George Lucas lo llama para sustituir a un actor que le había fallado en lo que se convertiría en su gran obra maestra "La guerra de las Galaxias" (1977).
Su graciosa mediasonrisa irónica le ayudo a dar algo más a sus papeles de héroe. Su gran suerte fue mezclar su talento con los taquilleros Steven Spielberg y George Lucas. En la década de los 80 comienza el verdadero despegue profesional de este prolífico actor. En 1981 Spielberg lo llama para encarnar al mítico Indiana Jones. Sin duda alguna el papel de arqueólogo aventurero (que había sido rechazado por Tom Selleck) le valió para su consagración en el ámbito cinematográfico.
Está casado con su 2ª esposa Melissa (escritora del guión de E.T.) y vive retirado del mundanal ruido en su rancho de las Montañas Rocosas de donde sólo sale para hacer una película al año.
Según la revista People, la mezcla de un padre irlandés y una madre rusa han dado como resultado una de las 50 bellezas del mundo.
Su presencia inquietante o simpática y su humor son especialmente celebrados en las películas espectaculares de Lucas y Spielberg; sus interpretaciones, especialmente bajo la dirección de Francis Ford Coppola, raramente le dejan a uno indiferente.
