Hijo de Rose y Salvatore Pacino, una familia de origen italiano y muy humilde que no pudo darle muchas comodidades. Fue criado en el sur del Bronx por su madre y sus abuelos ya que Salvatore Pacino abandonó el domicilio familiar cuando Al sólo tenía dos años. Desde muy pequeño demostró cual era su vocación ya que destacó en las funciones escolares e incluso algún profesor informó a su madre de las cualidades artísticas de Pacino.Ingresó en la High School of Perfoming Arts de Manhattan y se trasladó a Greenwich Village con la intención de ser actor. Su madre enfermó y tuvo que ponerse a trabajar para aportar dinero a la familia. Entre sus ocupaciones podemos destacar que fue acomodador, chico de los recados,... y un largo etc., que compaginaba con sus estudios de formación artística en el Herbert Berghol Studio. También pasaba por el Actor's Studio y se dedicaba a hacer representaciones teatro infantil, teatrales satíricas y hasta de showman para pagarse las clases.
Tras conseguir un premio Tony, Francis Ford Coppola se fija en él al verle en Pánico en Needle Park y le ofrece el papel de Michael Corleone en la saga de El padrino. El debut de Pacino en el cine se produjo un par de años antes en 1969, con la película Yo, Nathalie. El proyecto de Coppola, y en concreto, la segunda parte del El padrino, le permitió afianzarse completamente en la industria cinematográfica. Su carrera ha sido reconocida por Hollywood como así demuestran sus ocho nominaciones al Oscar; como mejor actor secundario por El Padrino, Dick Tracy y Glengarry Glen Rose y como mejor actor protagonista Serpico, El Padrino II, Tarde de perros y Justicia para todos.
Hasta 1993 no conseguiría su único Oscar, hasta el momento, por la película Esencia de mujer. Además ha dirigido algunos largometrajes y nunca ha abandonado los escenarios teatrales a pesar de su éxito en el mundo del celuloide.
En el apartado teatral gano un Tony y el Obie y en el cine además del Oscar ha ganado un Globo de oro, premios del gremio de Directores de la Asociación Nacional de críticos de Estados Unidos, y de la Asociación de críticos de Los Angeles y Boston. A esto hay que añadir el premio Donosti internacional del festival de cine de San Sebastián en reconocimiento a su carrera.
Aunque es muy reservado con su vida privada, algunos de sus romances han trascendido, como los que tuvo con las actrices Jill Clayburgh, Marthe Keller y Diane Keaton.
