Ambientada en una ciudad minera de Inglaterra, la película narra la historia de Paul Morel, el hijo sensible de un minero alcohólico y de una reprimida mujer. En sus intentos por convertirse en artista, el joven Paul está dispuesto a depender de la amabilidad de las mujeres ricas de la ciudad. Muchas de las mujeres están dispuestas a ayudarle, pero los fuertes vínculos del artista con su madre acaban por dejarle emocionalmente agotado.