La acción se desarrolla en la ciudad de Illinois, en el año 1936. Dos hombres, uno de ellos ya mayor, llevan a cabo el viejo truco de la estafa en un oscuro callejón. La víctima lleva una gran cantidad de dinero que hace que Luther Coleman, el más mayor de los dos, decida retirarse del negocio. Como sustituto, pone a su amigo Hooker para que su camarada le enseñe a dar el "gran golpe".

"El golpe" ganó siete Oscars, entre los que se encuentran los correspondientes a la mejor Película y Dirección.