Paul Biegler (James Stewart), un maduro abogado de Michigan, se encarga de la defensa del Teniente Frederick Manion ( Ben Gazzara) acusado del homicidio del dueño de un bar que había atacado a su mujer ( Lee Remick). El abogado muestra un sorprendente dominio de la situación durante el juicio sin que le sorprenda demasiado la resolución del caso.