En la sala de autopsias de un hospital, Sor Paulina y Nito, el médico forense, reconocen los cadáveres de dos antiguos amigos, compañeros de juegos infantiles: Java y Juanita. Sus recuerdos se trasladarán a 1940, a una Barcelona desolada en la que los niños, a falta de juguetes, se entretenían explicando cuentos, mitad basadas en películas, mitad en la realidad cotidiana. Todo ello dentro de un amplio conglomerado de personajes como el vicioso paralítico rico Conrado Galán, los restos de los grupos anarquistas que sobreviven de mala manera, antiguos amantes a los que la guerra civil separó, prostitutas, queridas y comerciantes enriquecidos por el mercado negro.