Carolina del Sur, 1776. Benjamin Martin (Mel Gibson), un antiguo héroe de la guerra de Francia e India, ha renunciado a la guerra para siempre, para vivir con su familia en paz. Aunque antaño astuto, eficiente y feroz soldado, se casa con una guapa mujer que le da siete hijos y, bajo su influencia, cambia su violento pasado por un pacífico futuro en su vasta plantación.

La pacífica vida que la familia lleva se ve interrumpida al gestarse la rebelión independista contra Inglaterra. Gabriel, el hijo mayor de Benjamin se alista. Martin, enviudado recientemente no quiere participar ya que debe ocuparse de su prole, pero la actuación del ejército inglés le obligará a alzarse en armas y dirigir una milicia rebelde contra el implacable ejército inglés.