París, finales del siglo XIX. Los elegantes lupanares de la Ciudad Luz siguen siendo un buen negocio para sus dueños y una “alternativa” de vida para las jóvenes que no vislumbran un futuro. Pero la situación comienza a cambiar con la llegada del nuevo siglo. Bertrand Bonello se interna en un burdel para narrar una historia coral sobre la vida de las mujeres dedicadas a la prostitución. Cuenta con lujo de detalle su preparación, su desarrollo y los problemas que enfrentan, centrándose fundamentalmente en dos personajes: una ingenua chica que busca convertirse en una persona independiente y, sobre todo, la prostituta conocida como “La mujer sonriente”, cuyo rostro es desfigurado por un cliente, con una navaja. Una atmósfera claustrofóbica y una cuidada fotografía caracterizan a esta polémica cinta, centrada en los cambios históricos y sociales que sufrió Francia hace un siglo, sin que ello representara necesariamente mejoras en las condiciones de vida de los más desprotegidos.